过去北京城的民居建筑都是四合院，门口开在胡同里面，左右则都是街坊邻居。大门是四合院唯一的出入口，进入之后，就可以发现里面布局是规规矩矩的。按照标准的配置，四合院必备大门、倒座房、东西厢房、正房，好一些的会配置耳房、垂花门、后罩房等，因房而异。
从标准的老北京四合院的布局图上来看，大门位于东南角。进入之后纵观四方，南边是倒座房，北边是正房，左右是厢房，一目了然。当然，这也只是标准的单进四合院结构，因为整个宅子只有一进院落，所以没有垂花门、后罩房之类。
二进四合院则是用垂花门和围墙在厢房南侧隔出来一个院子，将整个庭院分成了内外两个部分，外侧是招待客人的外院，这时候倒座房会用作会客室，也可以留给家中的男佣居住。内侧则是全家人生活的内院区域，空间比外院大很多。垂花门虽然连通两个院子，但是门内会有屏风，以此来隔绝客人的视线，保护家人的隐私。
二进四合院可以在正房两侧以及厢房南侧配置耳房，还会在内院房屋与垂花门之间建造一圈游廊，以供家人之间行走之用。正房位于正北方，是家主居住的场所，东西两侧厢房则是由家主子嗣来居住。中间庭院可以栽花植树，精心布置。
如果二进四合院后面还有空间，则会加盖一个后罩房。后罩房的门窗朝向南方，基本上是留给家中女眷居住的房子。后罩房占据了剩余的宅基地空间，将整个宅基地充分地利用了起来。后罩房有时候还会建造成两层，称之为后罩楼，以满足更多的居住需求。
如果四合院在三进院落的基础上再扩充，可以继续向后建造更多进院落，也可以向两侧建造跨院。跨就是左右并联的院子。进是长度，跨是宽度。道理和进一样，有多少左右的院子就有多少跨，根据方位可分为东西跨。
在大门附近，还会配备影壁，这是北方人的叫法，南方人管这个叫照壁，古人管这个叫做萧蔷。影壁最简单的形式是一幅画，画在单进四合院的东厢房山墙上，与大门正对。复杂一些的是在厢房的山墙上突出来一部分墙壁，做个顶，中心铺上砖雕，这叫做座山影壁。
其他影壁都是与建筑分离的，有位于大门内侧单独存在的影壁，有位于大门两侧张开一定角度的八字影壁，还有放在胡同对面的与大门正对的一字影壁等。影壁上面有檐，中间壁心放上砖雕或是画上山水文字，下面则是用须弥座托底。
标准的老北京四合院就是按照上述布局来建造的，像是更豪华的四合院，里面还会单独做个园林，比如恭王府之类的权贵家庭。但对于大多数普通民宅来说，基本上不会那么奢侈，只会在庭院中精心布置景观而已。
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