四合院在中国有着相当悠久的历史，早在西周时期就已经出现了四合院的雏形，一直到元明清时期才发展成熟。在历史发展的过程中，四合院逐渐成为了中国人最喜欢的建筑形式，不仅宫殿、庙宇、官府使用四合院，各地的民居也使用四合院。而四合院并不是只有北京有，但是为何提到四合院，所有人想到的都是北京四合院呢?
这点不难理解，因为北京四合院的型制规整，十分具有典型性，在各种各样的不同派别四合院中，北京四合院可以代表其主要特点。
首先，北京四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不是这样。譬如山西、陕西一袋的四合院民居，院落是一个南北长而东西窄的纵长方形院落，而四川等地的四合院多以东西长南北窄的横长方形。
其次，北京四合院的东西南北四个方向的房方向的房屋各自独立，东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接，而且正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层，没有楼房，连接这些房屋的只是转角处的游廊。
这样看来，北京四合院就四个小盒子合围而成一个院落。而南方四合院与之相比就差异巨大了，基本上都是楼房建筑，且楼房并不独立，相互之间形成了一个主体，中间没有庭院，只有一个天井进行采光和通风。
建造四合院，当然不能觉得哪种样式好看就严格按照规制建造，其实各地四合院之所以差距巨大，其中主要原因是和当地的自然环境有关，因此自建四合院的时候要因地制宜，能够结合当地环境设计出来的四合院才是最适合居住的。
