我国的古代四合院建筑采用木质结构支撑，为了防止常年被包砌在墙体之中的柱子受潮、腐烂, 聪明的工匠会在正对柱子的墙体下方留一通气孔, 在通气孔上安装透风砖。有了这个通气孔，埋在墙壁中的柱子就不会腐烂了。
透风砖十分美观，它会使用透雕和深雕的花砖, 将透风的纹路留在花纹之下，在外看来就如装饰品，使人不易察觉。在北京很多四合院中, 都可见到透风砖, 雕刻内容多为植物、花卉, 少数也用动物形象。
透风砖虽然小的不怎么起眼，但是对于四合院非常重要。为了防止虫鸟等物进入，通风口往往做的很小很隐蔽，加之雕刻了中国传统吉祥图案，很容易被人忽视，或者被认为是单纯的装饰品。
透风砖雕刻的图案多样、种类丰富，既含有高度的实用价值，也兼具美观、装饰屋体的效果。自然界的花草树木作为雕刻图案非常常见，其题材可有松、竹、梅、兰、菊、牡丹、荷花、葫芦等。人们往往还赋予这些花草美好的寓意, 如松象征长寿, 竹象征孤傲, 梅象征清高、兰象征清雅、菊象征高雅、牡丹象征富贵、灵芝象征吉祥如意、荷花象征高洁、石榴和葫芦则象征多子。
透风砖雕刻，动物图案应用的也比较多, 常见的有蜜蜂、喜鹊、麻雀、蝙蝠、仙鹤、等, 大多与其他类型题材组合使用。龙、凤是人民理想中的吉祥物, 但在封建社会龙、凤纹样却为皇家所独享, 民间不能使用。随着封建制度的崩坏象征吉祥、幸福的龙、凤纹图案逐渐也出现在民间建筑中, 但写实的龙、凤形象很少用于砖雕中, 主要以夔龙、草龙等变形为主, 常与回纹、蕃草纹结合使用, 极富装饰效果。
