在四合院建筑中，整体的颜色为青灰色，为了让建筑的色彩显得不那么单调，古人就在木结构上绘制了彩画，也就是我们俗称的彩绘。彩绘之中有种叫做苏式彩绘，其上可见各种包袱画，显著增加了四合院的美感。
包袱画是苏式彩画图案名称。在四合院建筑每间的水平构件的中间部位设计的半圆形图案称为包袱，是苏式彩画绘画的重点部位。包袱苏式彩画普遍运用烟云类纹饰作为包袱轮廓内容，包袱内绘各种图案，清早、中期以吉祥图案为主，晚期普遍以写实绘画为主，例如山水、人物故事、翎毛花卉等。
清晚期苏式彩画中多用于小式建筑的“一檩三件”上，也有用于大式建筑的额枋上。清中早期苏式彩画包袱称为“袱子”。在江南明清的民间建筑彩画中，尖端向上的称“系袱子”，尖端向下的称“搭袱子”。方形袱子称“直袱子”，直袱子上做系袱子或搭袱子的称“叠袱子”。
包袱锦彩绘以包袱锦构图和写生题材为形式特征的，其采自江南苏杭一带民间建筑彩绘的传统做法。江浙自古盛产丝织，图案花锦丰富、多彩。宋《营造法式》画作多采用锦纹为饰，后世艳称：“宋锦” 纹。这种具有江南特色的苏式彩绘，简称苏绘或苏作。江南苏式包袱锦彩绘的内容多以各式锦纹图案及各类动物等吉祥图案和花草攒退图案为主要题材，和北方彩绘相比，其图案丰富多样，构图生动活泼，色彩淡雅宜人。使其成为了中国古代建筑艺术中的一朵奇葩。
