四合院，从基本格局来看，是由北面的正房、南面的倒座房、东西两边的厢房组成，中间是庭院。这是最简单的一进四合院，就只有一个院子。如果在纵向再加一个院子，那么就变成了二进四合院。形象点来说，一进的四合院是“口”字形，二进的四合院是“日”字型。
走进二进四合院，首先经过的是位于宅院东南角的宅门。二进四合院的宅门一般是屋宇式的，或是广亮大门，或是金柱大门，主要看宅主人的身份了。在宅门里面，我们还可以看到一座影壁，其上雕刻有各种吉祥画面，寓意美好。
从宅门进入后，就正式进入了第一进院落。这里一般种植槐树或是榆树，在树冠的覆盖下，院子显得很是阴凉。倒座房就是在这第一进院落里，因为坐南朝北，再加上树冠的遮盖，屋子里常年照不到阳光，因此不适合住人。倒座房一般用途是待客，或是私塾用房。
在往里走，穿过那个“二门”，也就是“大门不出二门不迈”的二门，就能进入内院了。真有钱的，这二门就会选择垂花门，美轮美奂。不用垂花门的，也会在这里做一个月亮门，以此来分隔内外。
内院景色非常丰富，因为很多植物都种植在庭院里，有芍药、牡丹、月季、石榴、葡萄等，可谓是春华秋实，美不胜收。庭院东西两侧是厢房，正北是正房，这几个房屋与二门之间是通过院中十字甬道连接的。也有大户人家，会在这几个房屋之间搭建游廊，天气不好时可以通过游廊行走于各个房屋。
在正房两侧，一般还会建造两个稍小的房物，与正房连在一起，像是正房的两个耳朵一样，这就是耳房。同样的，在厢房的南侧有时候也会建造耳房，厢耳房通常是平顶的，称之为盝顶。
这就是标准的二进四合院了，这已经算是大户人家的标准形式了。更加高级的四合院，还有三进甚至是四进的布局，同时左右也有跨院。比如恭王府就是规模最大的四合院，进深有十三进之多，两侧还有跨院。
