四合院最早的雏形是三合院，不过在后续的发展过程中逐渐完善，成为了我们现在看到的样子。有关于四合院的布局，其实就是由南面的倒座房、东西两侧的厢房和北面的正房合围而成。三合院比四合院少了个倒座房，用普通的围墙代替。
实际上，三合院是四合院的一种简单形式的建筑，我们也可以说它是四合院。在北京的大大小小的四合院中，只要你看到是随墙门的，差不多就是三合院了。不过，我们还是习惯称之为四合院。总体来说，四合院比三合院更加讲究，建筑更加规范。
三合院不是四合院中简简单单的一种形式。三合院从四合院建筑的发展历史中慢慢的发展起来的。无论是四合院还是三合院，都是四合院的建筑形式，四面都是房屋，或者三面房屋和一面墙围成庭院的建筑格局。三合院是中国北方的主要建筑形式，三合院和四合院没有太大的差别。
决定建筑是三合院还是四合院的条件，其实就是宅基地面积大小。四合院至少需要300平米以上的面积，少了就建不起来了。而三合院比四合院少了一座倒座房，空间立马就节省了出来，只要有200来平米，三合院就能建起来。
