门钉之始，原是专为实用而设计的。门板的构造，是集通肘版、副肘版、身口版等而成。当将数块板材拼成一整块门板时，必加幅以系之，用钉加以巩固，但在扉面就显露钉子的痕迹来，影响观瞻，所以便将钉帽作成泡头形状，由结构而变为装饰之物。明清以后，才作为分别尊卑的标示。
门钉之制，最早见于记载是《洛阳伽蓝记》之“永宁寺浮屠”。其言曰：“魏灵太后起永宁浮屠，有四面，面有三户六窗，户皆朱漆，扉上有五行金钉，合五千四百枚，复不金环铺首。”到了宋代门钉制度，据营造法式所载：“每径一寸，即高七分五厘。 每径三寸，每二十枚一功。每增减五分，各加减二枚。” 明太祖光复华夏，刻意复古，曾经命张筹等考证门钉制度，但没有结果。所以明初对于门饰的规定，如首面摆环，均极严格，唯独门钉，语焉不详。
北京四合院门钉数目之有严格规定，据文献所载，实始于清。如乾隆大清会典载：宫殿门庑皆崇基，上覆黄琉璃，门设金钉。坛庙圜丘（土遣）外内垣门四，皆朱扉金钉，纵横各九。亲王府制正门五间，门钉纵九横七。世子府制正门五间，金钉减亲王七之二。郡王贝勒，贝子镇国公辅国公与世子府同。公门钉纵横皆七。侯以下至男递减至五五，均以铁。
又《光绪大清会典事例》中记载：顺治九年，定亲王府制，每门金钉六十有三。世子府制减亲王七之二。郡王府制及贝勒贝子镇国公辅国公同。于此繁繁琐琐之中，可见制度繁缛，等级森严之一斑。
在北京四合院中房顶上的瓦也有讲究，筒瓦只有皇上王公贵族才能使用，在民居中比较少见，最常见的是合瓦，从远处望去犹如一片灰色的鱼鳞。严格的等级制度已经一去不复返了，但它在北京四合院中的遗迹却依然存在，从这个意义上来说，北京四合院就是一部由砖石写就的史书，可以读出许多东西来。
