只要提到四合院，所有人想到的都是北京四合院，造成这样印象的原因在于，四合院的结构十分独特，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。所谓四合，“四”指东西南北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形结构。
中国的住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体。这种住宅适合南方的气候条件，但通风采光都欠理想。而北京的四合院，院落宽敞疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊联接，起居十分方便。
北京四合院的组成部分有大门、影壁、屏门、垂花门、廊、正房、耳房、厢房、倒座房、厅房、后罩房、群房、园林、围墙及更道。正规的北京四合院一般都以东西方向的胡同而坐北朝南，基本的形式是分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和东西厢房，四周再维以高墙形成四合，开一个门。大门辟于院东南角“巽”位。
比较高级的四合院，院落有着两重、三重或是多重，南北向有几个院子，就称之为几进院。最基本完整的四合院是三进院落，最简单的是单进院落，单进四合院一般没有倒座房和后罩房，甚至更简单的院子连倒座房都用一面墙替代了。
四合院的房间总数一般是北房3正、二耳5间，东西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11-12平方米计算，全部面积约200平方米。注意，这只是房屋的面积，再加上庭院的话，至少也是300平米左右。
四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人住在里面，和和美美，共享天伦，一片其乐融融的景象。
