四合院的平面格局可大可小，房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造。四合院小到可以只有一进，大可以三进或四进，还可以建成两侧建跨院。但不管如何建造，四合院都有一定的规制，不是胡乱建造的。
标准的北京四合院应该是南北略长的坐北朝南的矩形院落，大门开东南角。为什么一定要将宅门开在东南边角呢?首先，这是元代建大都时的城市规划所框定的。元大都为棋盘式结构，南北为街，东西为巷，街的主要功能为交通和贸易，巷才是我们所说的胡同，是串连住毫的通道。因此，宅院的大门自然开在南边最为合适。
其次，与传统的建筑风水学有关。北京地区的阳宅讲究“坎宅巽门”，“坎”为正北，在“五行”中属水，正房建在水位上，可以避开火灾;“巽”即东南，在“五行”中为风，进出顺利，门开在这里图个吉利。
在山西和安徽的民居中，却很少有将大门向南开的。因为山西和安徽的富户大都是商人，商属金。而南主火，火克金，克金则不能发财，所以商户的大门大多是朝东开，或朝西开。而北京却不存在这个问题，北京内城大户一般都是作官的，官属火，门开在南边，自然会官运亨通。
最后不得不提的是，华北地区风大，冬天寒风从西北来，夏天风从东南来，门开在东南边，冬天可避开凛冽的寒风，夏天则可迎风纳凉，符合居住环境需求。
