四合院也可称为四合房，顾名思义就是一个院子的四面分布房屋。因为地域不同，四合院的建筑布局与居住文化也有所差异。下面，我们综合历史，了解一下四合院的历史变迁，感受中式建筑厚重的文化积淀。
根据考古研究，在我国的夏朝晚期就已经出现了具有合院雏形的建筑。如今河南偃师二里头遗址保存着一座那个时期的宫殿遗址。该遗址东西长一百零八米，南北宽一百米。东部与北部之间缺了一角，平面是略呈折角的正方形。
该合院的庭院四周长廊环绕，东、南、北面的长廊都是双廊，只有西面的长廊是单廊。在南廊的正中，是合院的大门。大门共有八间，中部是穿堂，两侧是塾门，是进入宫中的正门。东廊的折角处还有一个侧门，此门称“闱”，是供宫中妇女出入的小门。
该合院的庭院北部是宫殿。宫殿与大门大体相对，但是却没有完全对准。在间数上，宫殿也是八间，与大门的间数一致。
该合院无论是主体建筑还是大门，都采取了单数柱列、双数开间的做法。这样做的结果是，在中轴线上的不是门，而是柱子，与如今在中轴线上布置门的做法截然不同。
在陕西岐山凤雏村有一组西周早期的建筑遗址，是公认的最早的四合院。这组遗址属于两进院落，在中轴线上依次为屏、门、堂、廊、室。东西两侧是庑，庑取代了廊。该四合院所有的堂、室、门都与庑相连，围拢出两个院落。前堂与后室用廊连接起来，在平面上呈“工”字形。这样的格局一致这么延续下来，直到宋元。另外，该四合院大门外面竖立屏，屏也称树，也就是后来的影壁。
相对于河南偃师二里头夏朝晚期宫殿的围廊，陕西岐山凤雏村西周宫殿用房屋四面围拢的形式，完全具备了四合院的特点。
经过多个朝代的更迭，四合院设计逐渐丰富起来，并最终在元代的北京城形成了规模。“文革”时期，在北京后英房明城墙的基础下，挖掘出一处元代的住房遗址。这是一座大型住宅，分东、中、西三路。东路主院有正房与厢房。正房分前后两座，中间用廊连接，平面为工字形，继承了陕西岐山凤雏村的做法。前后的正房各三间，列柱不在中轴线上，正房与厢房相互分离，表现出从合院向四合院的过渡形式。
明代以后，北京的四合院基本定型。而晚清以后，北京的四合院也多少受到了西方文化的影响，出现了一些新的建筑元素，例如：
一、在庭院内构筑西式建筑，如后圆恩寺胡同7号，西部是四合院，东部是花园，中部是一座西式楼房。
二、构筑西洋式宅门。如板厂胡同29号是一所旧宅院，但是在传统的屋宇门外部又兴建了一座西洋门。
三、外檐与内檐装修受西方影响，把室内的纸顶改为抹灰顶，砖地改为瓷砖或是木板地，窗户改落地窗;安装电灯、暖气、自来水以及当代的卫生系统;把倒座房的某一间改为车库等等。
