四合院，简单来说就是东西南北四面房屋合围成一个独立空间，中心庭院。这样的四合院属于简单的小型四合院，属于基本型。如果在这个规模上继续扩展，则可形成中型、大型及超大型四合院。
四合院规模的扩展可以分两个方向，一种是纵向扩展，纵深方向上增加院落：如在一进四合院的前面再加个院子，则成为了二进四合院;后面再加个院子，则成了三进四合院，以此类推。而横向扩展，则是在四合院的两侧扩建宅院，东侧扩建出来的称为东跨院，西侧扩建出来的是西跨院。
从一进四合院扩展到二进甚至三进四合院，需要增加新的要素，包括卡子墙、垂花门、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墙位于东西厢房的南侧，卡子墙的中间是垂花门，卡子墙与倒座之间组成第一进院落。抄手游廊把正房与厢房衔接起来。卡子墙与正房之间形成第二进院落。正房之后是后罩房，二者构成第三进院落。在这类四合院中，第二进是主体，庭院基本是正方形的，第一进与第三进则是南北短而东西长，呈扁长形状。
如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加盖正房与厢房，则此处的正房与前面的正房形
成前堂后寝的格局。如果这进庭院的后面再设置后罩房，则形成四进院落。从理论上讲，四合院可以进行无限的纵向组合。但是实际上，北京的四合院受到地理环境的限制，至多是五进。比如，清末协办大学士文煜在帽儿胡同的住宅分东、中、西三路。其中，西路是住宅，分五进。大门在院子的东南角。进大门是一进院，南侧是七间倒座房。北侧是卡子墙，中间是垂花门。垂花门后是二进院，正房三间，东西厢房各三间，正房与厢房之间用抄手游廊相连接。之后是三进院、四进院，正房均为三间，最后是五进院，有后罩房十六间。
纵向扩展比较容易，但横向扩展就有些受到地理环境的限制了。北京的四合院，最多也只为三路，而且并不全部安排住宅，而是根据需要进行处理。比如，上面所举文煜在帽儿胡同的住宅，西路是住宅，东路是下房，中路便是北京著名的私家园林“可园”。
