在老北京城的胡同里，并不是你看到的所有宅院都是四合院。别看它们长得都挺像的，但有一些只能称作三合院，而不属于四合院。那么哪些是三合院?而又有哪些是四合院呢?下面我们来说说这两者的区别。
对于四合院来说，它是有四面房屋合围的。是哪四面房屋呢?分别是北面的正房，东面的东厢房，西面的西厢房以及南面的倒座房。四面的房屋门窗都朝向中间的庭院，中间有十字甬道连接各个房屋。如果是规模较大的三进四合院，除了那个分隔内外的垂花门之外，后院还有后罩房，也是坐北朝南。
从规模上看，三合院是比四合院小的。因为家里穷或是土地少的原因，三合院往往没有倒座房。因为南面只是一堵墙，因此它直接在墙上开了个门洞，搭建个小门楼。三合院隐秘性不如四合院好，但是从装饰来看，和四合院没有多少区别。所以，人们在看到这样装饰的住宅之后，也习惯上叫它为四合院。但实际上，它只是三合院而已。
其实，不管是三合院还是四合院，都有着丰富的中式文化在里面。比如房屋的榫卯结构、坡屋顶以及砖雕彩绘等。正是有着这些元素，人们看到该建筑的第一眼就能脱口而出：“看啊!是四合院!”
实际上，四合院不仅仅是我们在胡同里看到的这些，就连故宫都是由四合院组合而成。当然，像是过去的王府、寺庙等，都属于四合院建筑。虽然这些建筑没有像民间四合院那样一眼就能认出来，但他们也是实打实的四合院。
