屋顶是中国古建筑的特色之一，除了有防雨排水、隔热保温的功能外，在整体外观上也展现出非常优美的姿态。诗经中就用了“如鸟斯革，如翚斯飞”来形容屋顶飞檐的优雅舒展。下面，我们就拿四合院的屋顶来说说脊和小兽。
1、屋顶上的脊
对于四合院来说，有正脊和垂脊两种。正脊由屋顶前后两个斜屋面相交形成，是屋顶最高的一条脊。正脊是整个建筑最长、最突出的一条屋脊，所以也称为“大脊”。正脊上通常有很多装饰，中间的是脊刹或宝顶，有各种造型，两边的是吻兽(鸱吻)或者望兽，吻兽是向内咬住屋脊，望兽是向外望向远方。正脊之外四条屋脊都叫做垂脊，从正脊两端下垂到屋檐最外侧。
2、屋脊小兽
在垂脊末端有数只小兽，仙人骑鹤排在脊端首位，称为“仙人指路”。仙人之后神兽依次排列：一龙、二凤、三狮子、四天马、五海马、六狻猊(suānní)、七押(xiá)鱼、八獬豸(xièzhì)、九斗(dǒu)牛、十行什(hángshí)。
十位神兽各有分工：龙乃四海之王，专管蓄水的。凤乃百鸟之王，专管飞禽的。狮为百兽之王，虽属进口的外籍兽类，也是能管走兽的。再后是天马有翅可在天上行空。海马有足可在海面行走。狻猊日行五百里可在陆地奔腾。这三位在陆、海、空是专管传递信息的。押鱼有双腿，古有“军书押至”之说，看来押鱼是专给龙王送信的。獬豸乃独角神兽，见不正则触之，是专管纠偏的。斗牛为二十八星宿之一，是专管北方的神星。古人认为东属木、西属金、南属火、北属水。斗牛在北而管水，此星在位取水克火之意。最后一位是神话中的雷公，虽无“闪母”陪伴，也是主管降雨之神。
