元大都曾经是世界上规划最整齐、最完美的城市之一。现在我们看到的北京城，基本上保留了元大都整齐、对称、中轴分明的布局特点。其规划思想却来自儒家经典——《周礼。考工记》。书中说：“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，前朝后市。”
这种追求秩序、皇权至上的设计思想，在我国很多古都都有表现，但这些杰作大多不可复睹，唯有北京基本上保存了这种格局。当时的元大都，长方形的宫城位居中央，一条中轴线贯穿南北。左边是祭祀皇帝祖先的太庙，右边是祭祀土地和五谷之神的社稷坛（现在的劳动人民文化宫、中山公园分别是明清时的太庙、社稷坛），宫城前是各衙门，后面是交易市场。
城内大街宽24步，小街宽12步，形成规整的“棋盘”，而一座座四合院设计就像这棋盘中的一颗颗棋子，其朝向、纵深、高矮、大小都要受到城市整体规划的制约。比如北京四合院设计很少有五进以上的院落，因为胡同与胡同之间的距离只有70多米（m），不可能让胡同从自己家的院子中通过。
明清对北京城做了扩建，城市中心向南移动，城市形状也从“口”形变成“凸”形，但元大都的城市规制仍延用下来。至今，二环路内四方整齐的格局，宽窄有致的街道，都能令人对当年的完美设计赞叹不已。
北京四合院设计是明清遗留下来的传统建筑，必然受到等级制度的严格约束。特别是北京在天子脚下，任何僭越的举动都逃不过最高统治者的法眼，连王府也不例外。
如清代的郑亲王济尔哈朗在建府时正殿地基高了一点，又用了只有皇宫才能用的铜狮、龟、鹤等装饰品，因此被“罢辅政”，还罚银2000两（1两＝1/32kg）。所以一般人都不会冒这个风险，宁可不达标，也不敢超标。统治者对等级的限制体现在屋顶、宅门、院墙、台阶、上马石、油饰、彩绘等许多方面。诸多的限制就使得北京四合院难免千篇一律，显得呆板而缺乏创意。
