过去的四合院建筑都是以木质结构为框架建成的，但是因为木头害怕潮湿、易腐朽，所以必须做好通风换气的准备，这样才能保持木材干燥，建筑可以持久伫立不倒。然而，北方四合院的墙体是非常厚的，这样的情况下是如何实现通风的呢?这就需要透风来解决。
“透风”，实际一块带有镂空雕刻的砖。通常工匠会在木柱与墙体相交的位置，让木柱并非直接接触墙体，而是与墙体之间存在5厘米左右的空隙，同时在柱底，对应的墙体位置留一个砖洞口，尺寸约为15厘米宽，20厘米高。为美观起见，工匠们会采用各式刻有纹饰的镂空砖雕来砌筑这个洞口，这种带有镂空图纹的砖就被称为透风。
透风是依靠墙体外风力造成的风压，和墙体内外空气温度差，造成的热压等自然力，促使空气流动，从而使建筑内外可以进行空气交换的一种方式。这一通风方式在保证建筑功能情况下，让建筑通过自然通风来调节墙体附近木柱的湿度环境，从而保证了木柱本身的干燥状态。
在古代，设置透风的墙体上，一般会在底部和顶部各设置一个，并保持两个透风在同一竖直线上，其主要目的是为了形成空气对流和循环。空气从底部透风进入，沿着柱身往上流动，尔后从柱顶位置的透风排出，这样，柱子与墙体之间潮湿的空气就被排出去了，柱子也就能始终保持干燥状态。
透风的存在，不仅具有实用性，在不断发展之后，其艺术性也充分被开发了出来。古人会在透风上雕刻了各种图案，比如狮子等。这样，透风看起来就不仅仅是个洞口，而是个极为精美的艺术品了。
