中国的四合院，以回廊、围墙将东南西北四座房屋连接，形成封闭性的空间。其基本布局手法，就是向心而筑，无论是在北方的四合院，还是南方的天井式民居院落中，到处都可以看到这种布局手法。
向心，心是建筑的中心，在四合院中体现为庭院。四合院庭院采用中庭式布局，主屋皆朝北，辅助建筑沿院落向其余三边布置，以取得最大空间尺度，保持院落空间的完整形态。多重院落之间多重围合、闭合，形成富有变化的建筑组群轮廓。
一般来说，多数庭院都是前后串联起来，通过前院到达后院。经过前院向内纵深移步，造成空间上的收放、开合变化，能反衬出主院落和主建筑的重要地位，这种平面布局具有一种简明的组织规律，能够增加庭院的艺术感染力。
为了更加丰富庭院的内部空间，古代建院工匠或通过各式洞门，如月亮门、壶形门、花瓶门等使庭院空间产生变化，或通过各式窗户，如方形、菱形、扇形及各种漏窗，透过门框或窗框，通过门空间相互联系、渗透，它们与园墙相互交织，起到或阻隔或引导或分割视线的作用，使空间感觉更深远、更生动，让人流连忘返，回味无穷。
