所谓四合院，即是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是四合院。正式的四合院，一户一宅。如果一家人经济状况好，人口又多，可建前后两组南北相连的四合院，甚至多至三个或四个四合院。其中，比较完整的四合院是三进四合院，基本涵盖了四合院该有的建筑结构。从南向北，三进四合院的结构依次是：
1.门楼和倒座房
门楼和倒座房位于宅院的最外侧，紧挨着胡同。门楼可分为光亮门、金柱门、蛮子门、如意门和随墙门，周围基本都会用影壁陪衬。倒座房坐南朝北，靠外一侧基本不开窗户，里面也不住人。
2.垂花门
垂花门又称二门，开在内外院之间的隔墙上，位于院落的中轴线上。垂花门的外檐柱不是从地上立起的，而是悬在中柱的横木上，称为垂柱，垂柱的下端有一垂珠，通常彩绘为花瓣的形式，因此称为垂花门。垂花门是四合院中装饰富丽的建筑。
3.正房
四合院的正房一般三间，大四合院的正房可以为五至七间，坐北朝南，是一家之主的居所。 中央的房间称为堂屋，三开间的正房堂屋两侧是卧室和书房，正房的特点是冬天太阳能够照进屋里，冬暖夏凉。
4.厢房
东西厢房是子孙门的住房，一般以西厢房为尊东厢房为卑，因此在建筑上东西厢房的高度有着细微的差别，西厢房略高东厢房略低，但由于差别非常细微因此很难用肉眼看出来。厢房一般也是三间。
5.耳房
正房两侧的两间房间高度低于堂屋，且布局颇似人的双耳，故而被称作耳房。如果院子狭长，厢房通常也会有耳房，通常是平顶的，因此厢房的耳房被称为盝顶。
6.后罩房
后罩房通常是最里一进院子的，靠近院落边界的房子，通常主人的女儿居住。
7.裙房
裙房通常在院子的东侧或西侧的一排房子。
8.走廊
四合院里的走廊是有顶的建筑，用于下雨雪时行走。走廊分为檐廊和游廊两种，前者是指正房和厢房前面有顶的走廊，顶通常是屋檐延长出来的;后者是指沿墙的廊(抄手游廊)和连接正房与厢房的走廊(穿山游廊)。有的檐廊和抄手游廊用窗户封起来，成为室内环境，称为暖廊。
9.庭院
庭院中间通常是十字甬道，其他地方种植低矮树木。比较常见的花木有海棠树、丁香树、枣树、石榴树等。此外民间还有养鱼的习俗，多用直径超过一米的大缸养着各色金鱼或种着碗莲，不仅能够美化院落还有防火的作用。
