台基很早就用于我国古代建筑里，尤其是用在宫殿建筑上。奴隶社会时候所用是夯土造台，在造台上建房屋，这种用基座托住建筑的建造方式被沿用千年，不仅有着实用的功能，更多是等级的象征。如今的四合院设计，依旧要在房屋之下设计台基，起到抬高建筑以及防潮的作用。
台基是古建筑的基础部位，在地面以上，柱或墙以下。《木经》云：“凡屋有三二分，自梁以上为上分，地以上为中分，阶为下分。”阶即基。传统建筑台基可分为：台明、台阶、栏杆、月台四个部分。
台明是高出室外地面以上的垂直台壁部分，它是台基的基座，是台基的主体部分。在台明位置，会四周铺设阶条石。根据清式建筑石作做法，“阶条石”基本上分为位于转角处的好头石、两山“阶条石”、前后檐“阶条石”等。
台阶是上下台基的踏步，通常有两种类别：踏跺和礓嚓(jiāng cā)。踏跺，简单解释就是上下台明的台阶。礓嚓，则是为增加坡道、斜道的磨擦力，在坡道、斜道上用砖石露挂侧砌筑或用混凝土浇筑成锯齿形的面层，可以防滑。
栏杆，属于台基的附属部分，属于一种安全设施，避免人从台明上跌落，一般是木质或是石质的。
月台即平台、露台，可视为是台明的延伸和扩展。正房突出连着前阶的平台叫“月台”，月台是该建筑物的基础，也是它的组成部分。由于此类平台宽敞而通透，一般前无遮拦，故是看月亮的好地方，也就成了赏月之台。
对于台基的作用，首先是抬高建筑，使之看起来更雄伟。其次是满足木构架建筑防水避潮的要求，它不仅为承重木柱提供了坚实的土基，而且通过土的夯实阻止地下水的毛细蒸发作用。
